Betlehem har fått ny borgmester, og det har vakt oppsikt i denne konservative byen at borgmestere nå er en kvinne. Hun heter Vera Baboun, er 49 år, enke og mor til fem voksne barn. Hun er den første kvinnen som er blitt valgt til borgmester i Betlehem, noe som på samme tid gjør henne stolt og samtidig føler at hun har et stort ansvar for kvinnene - og for Betlehems - sak.
Hun er klart en fremadstormende kvinne, men har et minus, hun vil ikke la seg intervjue av utenlandske journalister. Noen pressefolk henvendte seg om dette til henne for over en måned siden, men fikk bare - dag for dag - vite at det hadde hun det for travelt til. Så hun er ikke i populær hos pressen når julen i Betlehem skal dekkes.
Baboun ble valgt til borgmesterposten på Fatah-listen, mens forgjengeren hennes, Victor Batarseh, hadde forbindelser med Hamas og det radikale venstre - og derfor ble boikottet av det internasjonale samfunnet. Batarsehs forgjenger, den navnkyndige Elias Freij, kunne det kunststykket å holde et godt forhold til alle - kristne, radikale muslimer og israelere. Det er et spørsmål om den nye borgmesteren vil kunne klare den samme balansegangen.
Vera Baboun har mange problemer, først og fremst for å fremme byens økonomi og bekjempe Betlehems voksende arbeideløshet, på 20 prosent som er den største på Vestbredden.
Betlehems små gater er tettpakkede av mennesker, og trafikken er voldsom. Og dårlig kontrollert. Ofte ser man lastbiler, som dobbeltparkerer slik at biler ikke kan komme utenom. Men politiet ser som reglen en annen vei.
Et av de største problemene er at lokale kristne i økende antall forlater Jesu fødeby, som en gang hadde et kristent befolkningsflertall, men hvor muslimer i dag er i overtall. Ifølge byrådet i Betlehem bor i dag bare 22.000 kristne i byen.
Vera Baboun overtok Betlehems tøyler noenlunde samtidig med at FN oppgraderte palestinernes status til ikke-medlems observatører og dermed banet vei for et Palestina.
Dette FN-vedtaket har dog ikke endret mye på jorden, ikke minst fordi Israel gir uttrykk for at de har gått utenom israelsk-palestinske fredsforhandlinger om å opprette en stat.
Turisme og annen støtte
Baboun håper å kunne puste nytt liv i Betlehems kriserammede økonomi, bl.a. ved å fremme turisme og en tilbakeføring av internasjonal støtte til byen, etter at Hamas bare oppnådde halvparten av det antall mandater som de fikk ved valget i 2006. Det har vært en stans i hjelpeprogrammer fra EU, USA og andre land fordi de anser Hamas for å være en terroristorganisasjon. Byrådet i Betlehem omfatter nå venstreorienterte, uavhengige og relativt moderate.
Borgmesteren mener at hennes status som Betlehems første kvinnelige borgmester kan være tiltrekkende.
- Det at folk stemte på meg, også mange menn, er et tegn på at palestinerne ønsker en endring, sier hun.
Delte meninger
Nabil Sha'ath, som er en nær medarbeider av den palestinske presidenten, Mahmoud Abbas, sier om Baboun:
- Hun er en bemerkelsesverdig kvinne og en usedvanlig person. Jeg er sikker på at hun vil lykkes:
En ung palestiner ved navn Ayeah Salahat sier at det ikke er noen forbedring av arbeidsløsheten eller av tjenesteytelser i Betlehem.
- Jeg tror ikke at livet her noensinne vil endre seg, sier han.
En turistguide er dog mere optimistisk.
- Vera Babouin er vår nye borgmester som vil gjøre Betlehem til en av verdens største byer, sier han.
Richard Oestermann
25.02.2013 20:16
